Producción de cartón plegable para el siglo XXI

En la producción de cajas plegables se han utilizado probablemente más técnicas de impresión a lo largo de los años que en cualquier otro producto impreso, desde el offset hasta el huecograbado y la flexografía, y más recientemente la digital, con alimentación tanto en hoja como en bobina del cartón. En Europa, donde se encuentran los principales fabricantes de máquinas de impresión y conversión de hojas, el concepto de utilizar la flexografía en línea despertó poco interés, aunque en EE.UU. era un método de producción bien establecido y muy rentable. Pero para las empresas de cartón europeas, donde las tiradas son más cortas y la calidad de impresión más crítica, era un riesgo de inversión innecesario.

Entonces, ¿qué ha cambiado?

La respuesta es todo tipo de cosas, desde la espectacular mejora de la calidad de la impresión flexográfica en los últimos tiempos, hasta la adopción de la producción JIT, pasando por el aumento masivo de las referencias y, no menos importante, el cambio de hábitos del consumidor provocado inicialmente por las compras en línea, que se aceleró con la pandemia mundial de COVID-19.

Y si hay una industria en la que se puede confiar para la innovación y la adaptación a las nuevas tendencias del mercado, es la industria de la impresión.

Hoy en día, cualquier empresa de impresión que se precie evaluará toda la tecnología disponible y valorará cuál es la que mejor satisface las demandas de sus clientes. No hay lugar para mantener los métodos tradicionales que no son rentables o que carecen de la flexibilidad que exige el mercado actual... y esto ha dado nueva vida a la flexografía en línea con su método de producción de cartón de una sola pasada.

Uno de los fabricantes que se ha apresurado a responder al cambio de situación es Edale, con sede en el Reino Unido, que celebró su 75º aniversario en 2020 y, casualmente, disfrutó de uno de sus mejores años de ventas en 2021. Situada en Fareham, en la costa sur de Inglaterra, la empresa opera desde una unidad de fábrica moderna y de alta tecnología de 60.000 pies cuadrados que genera un negocio de unos 20 millones de libras al año. La historia de la empresa se remonta a 1920, cuando era la rama de ingeniería de British American Tobacco. En los años 50 y 60 se dedicó a la fabricación de prensas de etiquetas, pero fue realmente a finales de los 80 cuando la empresa empezó a consolidar su reputación como proveedor líder de tecnología de impresión y conversión de banda estrecha y media. En la actualidad, la empresa es reconocida en todo el mundo como innovadora y fabricante de soluciones a medida, con alrededor de 50% de toda su producción dedicada al sector del cartón plegable.

James Boughton, que se incorporó a la empresa en 1995 y es director general desde 2004, ha comentado lo siguiente,

Tenemos una sólida formación en ingeniería que nos permite ser creativos con nuestra I+D, pero la innovación no sirve de nada si no es práctica y comercialmente sólida. Si nuestros clientes creen que no van a ganar dinero con nuestra tecnología, no la comprarán y, lo que es más importante, no comprarán una segunda o tercera máquina. Por eso estamos orgullosos de que más de 70% de nuestros ingresos procedan de los actuales usuarios de Edale".

La forma en que la empresa ha desarrollado su gama de equipos de cartón es típica del enfoque de la nueva tecnología. Las líneas de prensas de cartón Edale FL5 y FL7 se diseñaron desde el principio en estrecha colaboración con convertidores de cartón cuyo único interés era el mercado del cartón plegable. La Edale FL5 es una de las prensas de cartón de una sola pasada más versátiles que se han fabricado nunca, capaz de tomar una banda lisa de cartón e imprimirla y convertirla en trozos acabados en menos de 60 segundos.

Disponible en tres anchos de banda, desde 510 mm (20″) hasta 650 mm (25,5″), puede manipular cartones de hasta 700 micras (27pt) a velocidades de hasta 200 m/min (660 pies/min). Además de la impresión flexográfica en cualquier número de colores para satisfacer los requisitos del cliente (¡incluso 17!), puede aplicar láminas en frío, laminar, fundir y curar, barnizar, grabar en relieve, cortar y plegar, despojar y entregar en una sola pasada, lo que la hace ideal para trabajos de 1.000 a 100.000 cartones. Trabajando en línea con la troqueladora de base plana FDC-600 de Edale, que tiene una velocidad máxima de 13.000iph con espacios en blanco anidados hasta 5 veces, toda la línea de producción está preparada para una respuesta rápida, cambios rápidos y un mínimo de desperdicio con el beneficio de costes del troquelado de base plana.

La unidad puede reconfigurarse para una amplia gama de tamaños y formas de cartón sin necesidad de herramientas especializadas, y también cuenta con una función Braille. Además de un transportador de tejas, existen opciones para desenrolladores grandes independientes, transportadores de descarga lateral y apiladores de lotes... en otras palabras, puede adaptarse a los requisitos específicos del trabajo. La FDC-600, que puede instalarse en una rotativa Edale u otra de banda media ya existente, también puede funcionar fuera de línea para la conversión de bandas impresas analógica o digitalmente. La FL7 es la prensa de banda media de Edale. Disponible en anchos de banda de hasta 1.000 mm (39″), sus unidades de impresión totalmente servoaccionadas con cilindros de mangas de impresión de accionamiento directo y rodillos anilox pueden especificarse para tintas de agua, solventes y UV. Esta máquina de alto rendimiento tiene una velocidad máxima de producción de 300 m/min y utiliza el control de registro autónomo basado en cámaras AiiR de Edale para optimizar la productividad. La capacidad del cartón es de hasta 700 micras (27pt).

La FL7 tiene un diseño totalmente modular y puede configurarse con el desbobinador/rebobinador jumbo de 1800 mm (70″) de Edale o integrarse con una empalmadora de tope continuo de terceros. Después de la impresión, la FL7 puede especificarse con estaciones de troquelado rotativo de alta resistencia para el corte, el hendido y el despojo o con el cortador de hojas de longitud variable de Edale. También están disponibles soluciones para el despojo, el desanidamiento y el apilado automático, dependiendo de los requisitos del cliente o de la aplicación.

Según el director de ventas, Darren Pickford, "decimos que nuestras soluciones de cartón ofrecen lo mejor de todo de serie. El prerregistro posiciona automáticamente los cilindros de impresión en la posición correcta en función de la recuperación del trabajo, hay una alimentación continua de la banda, y unas impresionantes 165 toneladas de presión de corte, una persecución de liberación rápida, una instalación de desanidación, despojo y picado y un transportador de transferencia de residuos... todo está perfectamente configurado para facilitar el funcionamiento con la máxima productividad... y todo en una sola pasada".

Pero, como se mencionó al principio, la ingeniería de Edale se basa en la personalización, y aunque el alcance de esta capacidad está más allá del alcance de este artículo, la empresa agradece las conversaciones con los convertidores de cartón que tienen requisitos específicos de sus clientes. De hecho, los últimos 10 años han impulsado una rápida evolución de la gama de prensas de la empresa, con su equipo de ingeniería suministrando tecnología de vanguardia a todos los sectores del mercado y en todo el mundo.

Boughton resumió la situación de la empresa: "Nuestra visión de futuro es clara. Seguiremos desarrollando nuevas asociaciones en todo el mundo y continuaremos innovando, personalizando y ofreciendo soluciones al sector de la impresión. Hemos seguido avanzando porque se trata de ir más allá de los límites, de saber cuándo parar y de entender cuándo seguir adelante con tu idea, lo que a menudo da lugar a un diseño innovador".

La empresa está entusiasmada con el futuro y el continuo crecimiento de la industria de la impresión, concretamente en el mercado del cartón. Es lo suficientemente realista como para entender que la flexografía en línea nunca será el proceso dominante, pero lo suficientemente optimista como para ver un nicho en el mercado que seguirá creciendo. Tanto si se trata de una empresa nueva de cartón, como de un convertidor de etiquetas de banda estrecha que busca diversificarse, o de una empresa tradicional de offset de formato medio o grande que busca un método económico para producir tiradas más cortas, Edale ofrece soluciones atractivas, como mostrarán los próximos números de Folding Carton Industry.