Producción de cartón plegable para el siglo XXI

En la producción de cajas plegables se han utilizado probablemente más técnicas de impresión a lo largo de los años que en cualquier otro producto impreso, desde el offset hasta el huecograbado y la flexografía, y más recientemente la digital, con alimentación tanto en hoja como en bobina del cartón. En Europa, donde se encuentran los principales fabricantes de máquinas de impresión y conversión de hojas, el concepto de utilizar la flexografía en línea despertó poco interés, aunque en EE.UU. era un método de producción bien establecido y muy rentable. Pero para las empresas de cartón europeas, donde las tiradas son más cortas y la calidad de impresión más crítica, era un riesgo de inversión innecesario.

Entonces, ¿qué ha cambiado?

La respuesta es todo tipo de cosas, desde la espectacular mejora de la calidad de la impresión flexográfica en los últimos tiempos, hasta la adopción de la producción JIT, pasando por el aumento masivo de las referencias y, no menos importante, el cambio de hábitos del consumidor provocado inicialmente por las compras en línea, que se aceleró con la pandemia mundial de COVID-19.

Y si hay un sector en el que se puede confiar en cuanto a innovación y adaptación a las nuevas tendencias del mercado, ese es el de la impresión.

Hoy en día, cualquier empresa de impresión que se precie evaluará toda la tecnología disponible y valorará cuál satisface mejor las demandas de sus clientes. No hay lugar para mantener métodos tradicionales que resulten antieconómicos o carezcan de la flexibilidad que exige el mercado actual, y esto ha insuflado nueva vida a la flexografía en línea con su método de producción de cartón en una sola pasada.

Un fabricante que no ha tardado en responder al cambio de situación es Edale, con sede en el Reino Unido, que celebró su 75 aniversario en 2020 y, casualmente, disfrutó de uno de sus mejores años de ventas en 2021. Situada en Fareham, en la costa sur de Inglaterra, la empresa opera desde una fábrica moderna y de alta tecnología de 60.000 pies cuadrados que genera negocios por valor de unos 20 millones de libras al año. La historia de la empresa se remonta a 1920, cuando era la división de ingeniería de British American Tobacco. En las décadas de 1950 y 1960 se dedicó a la fabricación de prensas para etiquetas, pero fue realmente a finales de la década de 1980 cuando la empresa empezó a consolidar su reputación como proveedor líder de tecnología de impresión y conversión de banda estrecha y media. Hoy en día, la empresa es reconocida en todo el mundo como innovadora y fabricante de soluciones a medida, con alrededor de 50% de toda su producción dedicada al sector del cartón plegable.

James Boughton, que se incorporó a la empresa en 1995 y es director general desde 2004, ha comentado lo siguiente,

"Aquí tenemos una sólida formación en ingeniería que nos permite ser creativos con nuestra I+D, pero la innovación no vale nada si no es práctica y comercialmente sólida. Si nuestros clientes creen que no van a ganar dinero con nuestra tecnología, no la comprarán y, lo que es más importante, no comprarán una segunda y una tercera máquina. Por eso estamos orgullosos de que más del 70% de nuestros ingresos procedan de usuarios actuales de Edale".

Típico del enfoque de la empresa hacia las nuevas tecnologías fue el modo en que desarrolló su gama de equipos de cartón. Las líneas de prensas de cartón Edale FL5 y FL7 se diseñaron desde cero en estrecha colaboración con convertidores de cartón cuyo único interés era el mercado del cartón para cajas plegables. La Edale FL5 es una de las prensas de cartón de una sola pasada más versátiles jamás fabricadas, capaz de tomar una banda lisa de cartón e imprimirla y convertirla en formatos acabados en menos de 60 segundos.

Disponible en tres anchos de banda de 510 mm (20″) a 650 mm (25,5″), puede manipular cartones de hasta 700 micras (27pt) a velocidades de hasta 200 m/min (660 pies/min). Además de la impresión flexográfica en cualquier número de colores para satisfacer las necesidades del cliente (¡incluso 17!), puede aplicar láminas en frío, laminar, fundir y curar, barnizar, gofrar, cortar y plegar, deshojar y entregar en una sola pasada, lo que la hace ideal para trabajos de 1.000 a 100.000 cartones. Trabajando en línea con la troqueladora de cama plana FDC-600 de Edale, que tiene una velocidad máxima de 13.000iph con formatos anidados hasta 5 en cruz, toda la línea de producción está preparada para una respuesta rápida, cambios rápidos y desperdicio mínimo con el beneficio de coste del troquelado de cama plana.

La unidad puede reconfigurarse para una amplia gama de tamaños y formas de cartón sin necesidad de herramientas especializadas, y también dispone de una función Braille. Además de un transportador de tejas, existen opciones de desbobinadores grandes independientes, transportadores de descarga lateral y apiladores por lotes; en otras palabras, puede adaptarse a los requisitos específicos de cada trabajo. La FDC-600, que puede adaptarse a una rotativa Edale u otra rotativa de banda media existente, también puede funcionar offline para la conversión de bandas impresas analógica o digitalmente. Subiendo de tamaño, la FL7 es la rotativa de banda media de Edale. Disponible en anchos de banda de hasta 1.000 mm (39″), sus unidades de impresión totalmente servoaccionadas con cilindros de mangas de impresión de accionamiento directo y rodillos anilox pueden especificarse para tintas de agua, solventes y UV. Esta rotativa de alto rendimiento tiene una velocidad de producción máxima de 300 m/min y utiliza el control de registro autónomo basado en cámaras AiiR de Edale para optimizar la productividad. La capacidad de cartón es de hasta 700 micras (27pt).

La FL7 tiene un diseño totalmente modular y puede configurarse con el desbobinador/rebobinador jumbo de 1800 mm (70″) de Edale o integrarse con una empalmadora continua a tope de terceros. Después de la impresión, la FL7 se puede especificar con estaciones de troquelado rotativo de alta resistencia para cortar, plegar y separar o con el cortador de hojas de longitud variable de Edale. En función de las necesidades del cliente o de la aplicación, también se dispone de soluciones para desbobinado, desanidado y apilado automático.

Según el Director de Ventas, Darren Pickford, "Decimos que nuestras soluciones de cartón ofrecen de serie lo mejor de todo. El prerregistro coloca automáticamente los cilindros de impresión en la posición correcta en función de la recuperación del trabajo, hay una alimentación continua de banda, y unas impresionantes 165 toneladas de presión de corte, una persecución de liberación rápida, una instalación de anidamiento, despojo y picado de residuos y un transportador de transferencia de residuos: todo está perfectamente configurado para facilitar el funcionamiento con la máxima productividad, y todo en una sola pasada."

Pero, como se mencionaba al principio, la ingeniería de Edale se basa en la personalización y, aunque el alcance de esta capacidad queda fuera del ámbito de este artículo, la empresa está dispuesta a dialogar con los convertidores de cartón que tengan requisitos específicos de sus clientes. De hecho, en los últimos 10 años se ha producido una rápida evolución de la gama de prensas de la empresa, y su equipo de ingeniería ha suministrado tecnología punta a todos los sectores del mercado y en todo el mundo.

Boughton resumió así la situación de la empresa: "Nuestra visión de futuro es clara. Aprovecharemos y desarrollaremos nuevas asociaciones en todo el mundo y seguiremos innovando, personalizando y ofreciendo soluciones al sector de la impresión. Hemos seguido avanzando porque se trata de ir más allá de los límites, saber cuándo parar y entender cuándo seguir adelante con tu idea, lo que a menudo da como resultado un diseño pionero".

La empresa está entusiasmada con el futuro y el crecimiento continuo de la industria de la impresión, concretamente en el mercado del cartón. Es lo suficientemente realista como para comprender que la flexografía en línea nunca será el proceso dominante, pero lo suficientemente optimista como para ver un nicho en el mercado que seguirá creciendo. Tanto si se trata de una empresa de cartón que empieza, como de un convertidor de etiquetas de banda estrecha que busca diversificarse, o de una imprenta offset tradicional de formato medio o grande que busca un método económico para producir tiradas más cortas, Edale ofrece soluciones atractivas, como mostrarán los próximos números de Folding Carton Industry.